home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 040891 / 0408203.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  148 lines
  1. <text id=91TT0752>
  2. <title>
  3. Apr. 08, 1991: Money Angles
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Apr. 08, 1991  The Simple Life                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 54
  13. MONEY ANGLES
  14. "Dear IRS..."
  15. </hdr><body>
  16. <p>By Andrew Tobias
  17. </p>
  18. <p>     I finished my taxes today, which isn't much to crow about
  19. when you consider that they were my 1989 taxes. (Hope to finish
  20. 1990 next week. Big job. Been busy.)
  21. </p>
  22. <p>     It's not that I was late. No, I got my 1989 taxes in right
  23. on time. But then a few weeks later I got a note from the
  24. Internal Revenue Service. It was a nice note, as these things
  25. go. The IRS computer has definitely been through charm school
  26. in recent years. But "as a result of an error we have corrected
  27. on Schedule E of your return, you owe IRS...[an arm and a
  28. leg]."
  29. </p>
  30. <p>     Well, actually it wasn't an arm and a leg. More like a
  31. finger. Still, because I had done my return with one of those
  32. computer software packages that promises no mistakes (and
  33. because my name and face were on that computer software
  34. package), I was more than a little curious to know just what the
  35. error was.
  36. </p>
  37. <p>     "Yo," I wrote back. "You corrected an error on my return?
  38. Getcho hands off my return!" Then I tore that up and sent,
  39. instead, a meek request that they identify my error. Call it a
  40. sixth sense I have for dealing with bureaucracy.
  41. </p>
  42. <p>     JUNE 25 Back came a letter from Glynda F. Hankins, chief
  43. of the IRS taxpayer assistance section, over whose signature I
  44. would guess 10 billion such letters go out each year, telling me
  45. the IRS was looking into my inquiry and would try to get back
  46. to me within 30 days. I was impressed.
  47. </p>
  48. <p>     AUG. 17 The promised response. Thanking me again for my
  49. inquiry, it went on to say: "Our records show we received a
  50. return from you on Apr. 15, 1990; however, it is not immediately
  51. available. Please send us a newly signed copy."
  52. </p>
  53. <p>     AUG. 23 Before I could whip off another 30-page return, I
  54. got, just six days later, yet another nice letter from Glynda
  55. Hankins, this one informing me that "the information you
  56. requested is enclosed." Except that it was not. Enclosed instead
  57. were a copy of the basic "who must file" instructions (someone
  58. had underlined, in purple, the paragraph about widows and
  59. widowers) and a photocopy of a death certificate for a man named
  60. Clyde Majors, who had died in 1988 of "myocardial infarction due
  61. to a ruptured esophagus." ("WARNING:" read the bottom of the
  62. death certificate the IRS had photocopied for me, "Any
  63. reproduction of this document is prohibited by law.")
  64. </p>
  65. <p>     "I am sympathetic to the enormous task the IRS is charged
  66. with," I wrote back, "but as you can imagine, it is hard for me
  67. to understand what Mr. Majors' esophagus might have to do with
  68. the error on Schedule E of my return." I went on to explain
  69. that, lest this turn into some sort of nightmare in which I
  70. awoke one day to find my home being loaded onto a truck, I was
  71. enclosing the disputed amount due, plus interest--but that I'd
  72. still appreciate knowing, at their convenience, what the alleged
  73. error was on my Schedule E. I knew that if I turned out not to
  74. owe the money, I'd eventually get it back with interest.
  75. </p>
  76. <p>     SEPT. 26 A letter arrived acknowledging my letter and
  77. promising a response within 30 days. Like all the others, this
  78. one closed with, "We apologize for any inconvenience we may have
  79. caused you, and thank you for your cooperation. Sincerely,
  80. Glynda F. Hankins." And I must tell you that, even though it's
  81. naturally just a form letter, that kind of touch--to me at
  82. least--makes a difference.
  83. </p>
  84. <p>     NOV. 2 "The information you requested is enclosed.
  85. Sincerely Yours, Glynda F. Hankins." No death certificate this
  86. time. Just a blank 1989 Schedule E. Nothing else.
  87. </p>
  88. <p>     "I already have plenty of blank tax forms," I wrote back.
  89. "But at your convenience..."
  90. </p>
  91. <p>     NOV. 28 A letter came from Glynda Hankins acknowledging my
  92. letter and promising a response within 30 days.
  93. </p>
  94. <p>     JAN. 29 Ta-Dah! Here was a copy of my 1989 Schedule E,
  95. which someone had marked in red to show that Lines 32 and 33
  96. didn't add up to Line 34. Bingo! It hadn't even occurred to me
  97. to look for that kind of error, for if there's one thing a
  98. computer can do, it's add.
  99. </p>
  100. <p>     As it happens, my return was correct--the numbers only
  101. appeared not to add up. (If you care: included in Line 34 were
  102. numbers from a supplemental schedule of additional partnership
  103. investments that wouldn't fit on the main form. It was a
  104. legitimate glitch. My software should have made it clearer to
  105. the IRS's software that supplemental numbers were being included
  106. in Line 34. Their software should probably have known to look.
  107. It serves me right for investing in so many stupid partnerships
  108. in the first place.)
  109. </p>
  110. <p>     Points to be made:
  111. </p>
  112. <p>-- Don't assume the IRS is always right. The telephone
  113. advice they render is correct only about 91% of the time,
  114. according to a Money magazine test--admittedly a dramatic
  115. improvement from prior years.
  116. </p>
  117. <p>-- Don't assume your accountant is always right. My
  118. mother's taxes are done by a top tax attorney who relies on a
  119. large professional software package. But in checking the return
  120. he prepared, I found, and he confirmed, that his software had
  121. her paying $2,000 too much.
  122. </p>
  123. <p>-- Don't be afraid to correct your mistakes. The form you
  124. need is a simple two-pager, Form 1040X. You specify which
  125. year's taxes you are correcting, show the correct new amounts
  126. and explain the changes. Contrary to myth, IRS agents don't sit
  127. around waiting to pounce on these things. The IRS swears that
  128. filing a 1040X does not increase your chances of being audited,
  129. and considering how busy the IRS is these days, that is probably
  130. true. If you owe more tax, the 1040X lets you make a clean
  131. breast of it. If you paid too much, you'll get a refund. There
  132. are only three parts to the 1040X, and Part III inexplicably is
  133. devoted entirely to letting you change your mind about whether
  134. you want $1 of your taxes to go to the Presidential Election
  135. Campaign Fund.
  136. </p>
  137. <p>-- Don't give up. The apparatus is in place, even if it's
  138. a little creaky, to try to deal with your problem in a civilized
  139. way.
  140. </p>
  141. <p>-- Don't even think about inviting Glynda Hankins to
  142. lunch. She is very, very busy.
  143. </p>
  144.  
  145. </body></article>
  146. </text>
  147.  
  148.